Легкий челн скользил по зеркальной глади заливчика. Слева тянулись заросли камыша, справа, на выходе из заливчика, можно было наблюдать неторопливое течение широкой реки. Весло бесшумно ласкает водную гладь. Перед рассветом наступает удивительное, колдовское время. Над водой, разлитым молоком, неподвижно застыл легкий туман. Прибрежные деревья как бы парят в воздухе. В далеком лесу просыпаются птицы. То там, то здесь раздается их сонное чириканье. На востоке уже светится горящими кострами предрассветная заря. Кромка леса темнеет неровной, черной линией. Слышен каждый шорох. Временами плещет гуляющая на утренней зорьке рыба. Круги от такой игры расходятся по воде, нарушая гармонию безмятежного утра.
Вдали хлопнул по воде хвостом крупный бобр. Мужчина, управляющий челном, невысокого роста, жилистый и подвижный, одетый в холщовую рубаху и порты, насторожился. Впереди, на темной глади воды четко обозначился угол кильватерного следа. Как будто впереди челна плыл очень маленький челночок. Это утка бесшумно выплыла из камыша метрах в шести от лодки. Охотник последним подгребающим движением весла послал челнок по дуге. Тихо положил весло и взял лежащие на соломе, предусмотрительно постеленной на дне лодки, лук и стрелу. Саму утку видно не было на темной воде, но это не мешало охотнику. Угол кильватерного следа точно указывал местоположение добычи. Быстро подняв лук, мужчина выстрелил. Впереди заплескалось и затихло. Взяв в руки весло, охотник выровнял ход лодки, подплыл и достал из воды подстреленную утку. Вынув стрелу, он положил утку рядом с уже добытыми, вытер об штаны руки и снова взялся за весло.
- Ну вот, пора и домой,- подумал он.
Светало. Уже видны были и камыши, и русалочий камень на выходе из заливчика. Рыбья игра на утренней зорьке усилилась. Сквозь эту кутерьму, в несколько быстрых ударов весла, охотник вышел из заливчика в реку и неторопливо погреб в сторону деревни, по пути проверил мережи.
Жизнь рядом с большой рекой связана с множеством опасностей. Поэтому небольшая деревенька была надежно замаскирована. В реку впадал небольшой приток. Устье его заросло кустарником и поэтому со стороны реки было невидно. Чтобы добраться до деревни, надо было километров пять подниматься по этому притоку. Деревенька насчитывала четыре семьи охотников и девять семей хлебопашцев. Еще там жила семья кузнеца, который по совместительству выполнял обязанности волхва. Управлялась мудрым тиуном из хлебопашцев и считалась благополучной, потому что не грабили ее уже лет двенадцать. За это время мужики успели укрепить деревню как смогли. Часах в двух ходьбы, там, где не было болот и глубоких оврагов, устроили засеки. Лазы, через которые знали только сами жители. По оврагам насторожили ловушки на самого лютого зверя-человека. На тропах вырыли ловчие ямы. Были случаи, когда в эти ловушки попадал кто-нибудь из детей, но случаи эти были очень редки. Неловкие в лесу долго не живут, и жители относились к этому с пониманием. Особо не печалились, ведь все в руках богов, а богов чтили. В Велесовой роще, где нельзя было рубить деревья, рос старый кондовый дуб. Широко раскинул он свои ветви, кривые и разлапистые. Был на нем нарост. Если внимательно присмотреться, то можно было разглядеть в нем человеческое лицо с глубоко посаженными глазами, безобразным носом и кривым ртом. Дуб этот внушал ужас и почтение. К нему несли жертвы богам жители деревни. Крона его была столь обширна и густа, что ничего под ним не росло, ни кустика, ни деревца, только чахлая травка. Жизнь в деревне текла тихо и размеренно, по годами заведенному порядку. Каждый знал, что ему делать сегодня, завтра и через месяц. Когда сено косить, когда хлеб сеять, когда ягоду-грибы собирать, а когда и праздновать.
Прошуршав песком, челн ткнулся в берег. Охотник вынес на берег добычу: пяток уток, да с десяток крупных рыбин, да лук со стрелами. Положив на дно лодки крупный камень, затопил ее в правильном месте, чтобы с воды видно не было и чтобы своим не мешать чалиться. Только успел сложить все в мешок и взвалить на плечи, как к берегу причалила другая лодка. Скинув мешок на землю, поприветствовал друга.